Tout savoir sur les marées : définition, fonctionnement et influence

Les marées rythment la vie des côtes depuis toujours. Phénomène naturel spectaculaire, elles résultent de l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, influençant aussi bien la navigation que la faune, la flore et nos activités quotidiennes. Dans ce guide complet, découvre comment elles fonctionnent, leurs différents types et leur impact sur notre environnement.

Qu’est-ce qu’une marée ?

Définition simple

Une marée est le mouvement régulier de montée et de descente du niveau de la mer le long des côtes. Ce phénomène se produit deux fois par jour dans la plupart des régions du monde. Il se manifeste par une alternance de marée haute, lorsque l’eau atteint son niveau maximal, et de marée basse, lorsque le niveau de l’eau est au plus bas.

Origine et formation des marées

Les marées sont provoquées par l’attraction gravitationnelle exercée principalement par la Lune, et dans une moindre mesure par le Soleil, sur les masses d’eau de la Terre.
Ce mouvement est amplifié ou atténué selon la position de ces deux astres par rapport à la Terre.

La rotation de notre planète et la répartition des océans jouent également un rôle dans la forme et l’amplitude des marées.

On peut retenir que les marées sont le résultat d’un équilibre entre :

• L’attraction exercée par la Lune et le Soleil
• La rotation de la Terre
• La configuration des bassins océaniques et des côtes

Les différents types de marées

Marée haute et marée basse

La marée haute correspond au moment où le niveau de la mer atteint son point le plus élevé. L’eau recouvre alors une plus grande partie du rivage.
La marée basse, au contraire, est le moment où le niveau de l’eau est le plus bas, laissant apparaître des zones habituellement immergées comme des rochers ou des bancs de sable.

Dans la plupart des régions, ces cycles se répètent environ toutes les 6 heures, donnant lieu à deux marées hautes et deux marées basses chaque jour.

Marées de vives-eaux et de mortes-eaux

Les marées de vives-eaux se produisent lorsque la Lune, la Terre et le Soleil sont alignés, lors de la nouvelle lune ou de la pleine lune. L’attraction combinée des deux astres entraîne alors des marées plus fortes, avec de plus grands écarts entre marée haute et marée basse.

Les marées de mortes-eaux surviennent lorsque la Lune et le Soleil forment un angle droit par rapport à la Terre. Dans ce cas, leurs forces d’attraction se compensent partiellement, ce qui réduit l’amplitude des marées.

Marées exceptionnelles et records

Certaines marées atteignent des niveaux spectaculaires en raison de la combinaison de plusieurs facteurs : fort coefficient, conditions météorologiques particulières et configuration du littoral.

Parmi les plus impressionnantes, on trouve celles de la baie du Mont-Saint-Michel, où l’écart entre marée haute et marée basse peut dépasser 14 mètres. Dans le monde, la baie de Fundy au Canada détient le record, avec des amplitudes pouvant dépasser 16 mètres.

Les facteurs qui influencent les marées

Le rôle de la Lune

La Lune est l’astre qui exerce la plus grande influence sur les marées. Par son attraction gravitationnelle, elle provoque une déformation des masses d’eau terrestres, créant ainsi des zones de marée haute et de marée basse. Comme la Lune se déplace autour de la Terre, ces zones se déplacent également, donnant le rythme régulier des marées.

L’influence du Soleil dans les marées

Le Soleil, bien que beaucoup plus éloigné, exerce aussi une force gravitationnelle sur les océans. Lorsque ses effets s’ajoutent à ceux de la Lune, l’amplitude des marées augmente (marées de vives-eaux). À l’inverse, lorsque leurs forces s’opposent, les marées sont moins marquées (marées de mortes-eaux).

La position des continents et fonds marins

La forme des continents et la profondeur des fonds marins modifient la façon dont les marées se propagent. Dans certaines baies ou estuaires, l’eau peut s’engouffrer et amplifier le phénomène, entraînant des marées plus hautes. Dans d’autres régions, la configuration géographique réduit au contraire l’amplitude des marées.

Les conditions météo (vent, pression)

Les marées sont avant tout prévisibles grâce à l’astronomie, mais la météo peut les accentuer ou les atténuer. Un vent fort poussant la mer vers la côte peut provoquer des niveaux d’eau plus élevés que prévu. Une pression atmosphérique basse a le même effet, tandis qu’une haute pression tend à abaisser légèrement le niveau de la mer.

Comment lire et prévoir les marées ?

Les coefficients de marée

Le coefficient de marée mesure l’amplitude entre la marée haute et la marée basse. Il est exprimé sur une échelle de 20 à 120. Plus le chiffre est élevé, plus la différence de niveau d’eau est importante. Un coefficient élevé annonce donc de grandes marées, tandis qu’un faible coefficient correspond à des marées moins marquées.

Ce chiffre est utile pour anticiper la hauteur d’eau et planifier certaines activités comme la pêche à pied ou la navigation.

Les horaires et leur évolution

Les horaires de marée indiquent le moment précis des marées hautes et basses. Ils varient chaque jour, car la Lune met environ 24 heures et 50 minutes à effectuer une rotation complète par rapport à la Terre. Ce décalage quotidien fait que la marée haute ou basse survient chaque jour un peu plus tard que la veille.

Utiliser un calendrier ou une application de marées

Pour connaître les marées, on peut consulter des calendriers imprimés, disponibles dans les ports, magasins spécialisés ou offices de tourisme. Il existe aussi des applications et sites internet offrant des prévisions précises sur plusieurs jours ou semaines.
Ces outils indiquent généralement :

• Les horaires de marée haute et basse
• Les coefficients
• Les hauteurs d’eau prévues
  Ils permettent d’anticiper en toute sécurité ses sorties en mer, ses activités nautiques ou ses balades sur l’estran.

Les marées et les activités humaines

Navigation et sécurité maritime

Pour les marins, connaître les horaires et l’amplitude des marées est essentiel. Les entrées et sorties de ports, la navigation dans les chenaux ou le passage de certains seuils dépendent directement de la hauteur d’eau. Une mauvaise anticipation peut entraîner un échouement ou rendre l’accès à un port impossible.

Les marées influencent aussi la force et la direction des courants, ce qui peut modifier la durée et la sécurité d’une traversée.

Pêche à pied et sports nautiques

La pêche à pied se pratique généralement à marée basse, lorsque l’estran est découvert et que coquillages et crustacés sont accessibles. Les marées déterminent aussi les conditions idéales pour le surf, le kitesurf ou la planche à voile, en influençant la puissance et la forme des vagues.

Chaque sport nautique a ses marées de prédilection, et les pratiquants s’y adaptent pour optimiser leurs performances et leur sécurité.

Tourisme et observation des grandes marées

Les grandes marées attirent chaque année des milliers de curieux, notamment dans des sites emblématiques comme la baie du Mont-Saint-Michel. Ces phénomènes spectaculaires transforment le paysage en quelques heures et offrent un spectacle naturel impressionnant.

De nombreuses stations balnéaires et offices de tourisme organisent des sorties guidées pour découvrir et comprendre ces marées exceptionnelles en toute sécurité.

L’impact des marées sur l’environnement

Écosystèmes côtiers et biodiversité

Les marées jouent un rôle clé dans le renouvellement des eaux côtières, apportant nutriments et oxygène indispensables à la vie marine. Elles créent des zones intertidales, alternativement submergées et découvertes, qui abritent une grande diversité d’espèces comme les mollusques, les crustacés et certaines plantes halophiles.

Ces écosystèmes, adaptés à un environnement changeant, sont essentiels à l’équilibre de la chaîne alimentaire.

Érosion et formation des plages

Le mouvement régulier des marées façonne en permanence les côtes. En se retirant, elles déplacent sable, galets et sédiments, modifiant la forme des plages. Dans certaines zones, ce mouvement contribue à l’érosion du littoral, tandis qu’ailleurs il favorise la formation ou l’élargissement de plages.

L’action combinée des marées et des vagues est donc un facteur déterminant dans l’évolution du paysage côtier.

Énergie marémotrice et enjeux climatiques

L’énergie marémotrice utilise la force des marées pour produire de l’électricité, comme c’est le cas à l’usine marémotrice de la Rance en France. Cette source d’énergie renouvelable présente l’avantage d’être prévisible et régulière. Cependant, son développement doit prendre en compte l’impact sur les écosystèmes locaux.

Avec le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer, les marées pourraient aussi avoir des effets plus marqués sur les zones côtières, accentuant les risques d’inondation et de submersion.

Les marées dans l’histoire et la culture

Traditions et croyances liées aux marées

Depuis des siècles, les marées ont façonné la vie et les croyances des peuples côtiers. Dans certaines cultures, leur rythme était perçu comme un signe divin ou un message des astres. Les pêcheurs et navigateurs se transmettaient oralement leurs observations pour prédire les marées, souvent mêlées de légendes locales.

Dans des régions comme la Bretagne ou les îles britanniques, elles sont encore associées à des fêtes, rituels ou dictons populaires qui rappellent l’importance de la mer dans la vie quotidienne.

Grandes découvertes et mesures scientifiques

L’étude des marées remonte à l’Antiquité, mais ce n’est qu’à partir du XVIIe siècle, avec les travaux de Newton, que l’on a compris leur lien avec l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. Les premiers marégraphes, installés au XIXe siècle, ont permis de mesurer précisément les variations du niveau de la mer.

Aujourd’hui, satellites et instruments modernes offrent des données très précises, utilisées aussi bien pour la navigation que pour les recherches sur le climat et les océans.

FAQ – Les marées